在原代細胞中能檢測到EpCAM的表達, 并且被認為是多能性人類胚胎干細胞的表面標記物。越來越多的證據表明, EpCAM可能是肝癌干細胞潛在的標志物, 現有的研究已證明了以下幾點:

(1)已知的肝干細胞標志物在EpCAM +細胞中高表達, 而成熟肝細胞標志物在EpCAM–細胞中的表達明顯增高; (2)與EpCAM–細胞相比, Ep-CAM+細胞有更強的克隆形成能力; (3)EpCAM+細胞包含一個多潛能的細胞群, 可分化為EpCAM+細胞
和EpCAM–細胞; (4)NOD/SCID小鼠的體內致瘤實驗表明, EpCAM+細胞可有效形成腫瘤, 而EpCAM–細胞不能; (5)體外侵襲實驗表明, EpCAM+的肝癌細胞具有比EpCAM–細胞更強的侵襲性; (6)EpCAM+細胞亞群比EpCAM–細胞亞群高表達干細胞轉錄
因子Nanog、Sox2和Oct4, 并且用分化誘導劑處理EpCAM高表達的肝癌細胞后, 隨著EpCAM表達的降低, 細胞分化因子albumin、CK8和CK18的表達逐漸升高。由此可見, EpCAM+的肝癌細胞是肝癌干細胞的亞群。進一步的研究表明,Wnt/β-catenin信號通路在胚胎干細胞的維持過程中發揮了重要作用, 在EpCAM+的HCC中信號通路Wnt/β-catenin被激活, 并且EpCAM是Wnt/β-catenin信號通路直接的轉錄靶向基因。此外, 體外實驗表明, EpCAM+肝癌細胞比EpCAM–細胞對β-catenin抑制劑更敏感。在EpCAM+肝癌細胞中, Wnt/β-catenin信號通路處于激活狀態。Kimura等認為, 相對于EpCAM–細胞, EpCAM+細胞有更強的致瘤性, 這可能是由于Wnt/β-catenin信號通路的參與, 并推測EpCAM+ 和EpCAM–兩個亞群細胞生物學特性差異的原因是二
者參與了不同的信號通路, 而不僅僅是細胞表面抗原EpCAM表達的差異。

本實驗從五種肝癌細胞系中選出EpCAM高表達的Bel-7404細胞作為分選細胞, 以EpCAM為分選標記物, 利用流式細胞儀成功分選出較高純度的EpCAM+細胞。隨后進行了一系列體外實驗, 包括CCK-8細胞增殖實驗、順鉑作用下的耐藥實驗和平板克隆實驗, 結果表明, 與未分選的Bel-7404細胞和EpCAM–細胞相比, EpCAM+細胞具有更強的體外增殖能力, 對化療藥物順鉑表現出了更強的抗藥性和*的克隆形成能力。

綜上所述, 本研究的結果表明, CD90和EpCAM不在同一種肝癌細胞系中表達, 且CD90高表達的肝癌細胞系Sk-Hep-1與表達EpCAM的Bel-7404原代細胞呈現不同的形態特征。從肝癌細胞系Bel-7404中分選的EpCAM+細胞具有腫瘤干細胞的特性: 自我更新和增殖能力、耐藥性以及更強的克隆形成能力。
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原代細胞