胰腺β細胞系通過產生胰島素而有助維持正常的血糖水平。β細胞受損和丟失會干擾胰島素產生，從而導致1型糖尿病和2型糖尿病產生。在一項新的研究中，來自美國加州大學圣地亞哥分校的研究人員利用單細胞RNA測序繪制出調節β細胞生長的分子通路，從而可能利用這些分子通路誘導它們再生。

論文通信作者、加州大學圣地亞哥分校醫學院兒科學與細胞/分子醫學系教授Maike Sander博士說，“如果我們能夠發現一種讓β細胞生長的藥物，那么它可能提高糖尿病患者的血糖水平。這些患者經常具有殘留的β細胞，但不足以維持正常的血糖水平。”

人體在子宮中產生β細胞，而且在出生后，他們繼續再生β細胞，但是當他們變老時，β細胞再生會減少。產生新的β細胞的主要方式是細胞分裂，但是能夠分裂的β細胞是罕見的，僅占全部β細胞的1%不到。科學家們一直在研究調節β細胞系生長的分子通路，以便希望發現新的療法而將有助患者在糖尿病發生后重新獲得對血糖的控制。

在這項新的研究中，Sander團隊鑒定出當β細胞分裂時有活性的分子通路，從而有助發現潛在的藥物靶標。利用單細胞RNA測序，該團隊能夠分析單個β細胞的分子特征和代謝活性來確定能夠分裂的β細胞與不能分裂的β細胞存在多大的差異。

Sander說，“在此之前沒有人能夠開展這種分析，這是因為不到1%的能夠分裂的β細胞被99%的不能分裂的β細胞淹沒掉了。新技術能夠讓人對不同增殖狀態的單個β細胞進行深入地描述。這有助更好地了解是什么讓β細胞系發生分裂和提供線索讓我們能夠開發激活某些分子通路的藥物。”