過去幾年，科學(xué)家對RNA的態(tài)度已經(jīng)發(fā)生了轉(zhuǎn)變。從前，多數(shù)RNA被認(rèn)為是像“軟面條"一樣的乏味物質(zhì)，其主要作用是在重要的分子——如脫氧核糖核酸（DNA）和蛋白質(zhì)——之間傳遞信息。現(xiàn)在，生物學(xué)家已經(jīng)認(rèn)識(shí)到，RNA還發(fā)揮著許多其他重要的基礎(chǔ)功能：它們幫助蛋白合成，控制基因活動(dòng)，并修飾其他RNA。此外，還有研究顯示，至少有85%的人類基因組經(jīng)歷基因轉(zhuǎn)錄后成為RNA，而事實(shí)的確如此。

    為了得到活體RNA結(jié)構(gòu)，很多科學(xué)家把目標(biāo)轉(zhuǎn)向了*（DMS），這種化學(xué)物質(zhì)可以滲透至細(xì)胞內(nèi)部，在那里它可以和4種RNA的核苷酸中的2種——腺嘌呤和胞嘧啶——發(fā)生反應(yīng)，但其前提條件是核苷酸必須處于不結(jié)對的狀態(tài)。研究人員隨后把RNA轉(zhuǎn)化為DNA，并對其進(jìn)行了測序。研究發(fā)現(xiàn)，任何在DMS作用下發(fā)生改變的核苷酸都會(huì)阻止RNA轉(zhuǎn)化為DNA，因此，科學(xué)家可以事先利用DNA縮短的片段分辨沒有結(jié)對的核苷酸。

    很多科學(xué)家希望可以看到更多折疊在一個(gè)細(xì)胞中的RNA，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為互作蛋白會(huì)讓細(xì)胞內(nèi)的RNA結(jié)構(gòu)處于穩(wěn)定狀態(tài)。但是，Weissman和團(tuán)隊(duì)的發(fā)現(xiàn)與此相反。現(xiàn)在他們認(rèn)為，這種現(xiàn)象可能是因?yàn)榧?xì)胞中的信使RNA在主動(dòng)生成蛋白質(zhì)——而更松散的分子對于細(xì)胞的蛋白合成機(jī)制來說更易于獲得。

    然而，DMS方法也有缺陷，該方法僅能揭示出可以結(jié)對的2種核苷酸。為了獲得細(xì)胞內(nèi)每個(gè)RNA分子的結(jié)對信息，Chang和Spitale采用了一種叫作SHAPE的結(jié)構(gòu)探測技術(shù)。該技術(shù)可以讓他們推斷小鼠胚胎干細(xì)胞中的19000多種RNA分子結(jié)構(gòu)，研究人員表示，對信使RNA進(jìn)行常見的化學(xué)改性，就可以解開這種分子的結(jié)構(gòu)特征。他們還探測到一些*的結(jié)構(gòu)“簽名"——這些特征可預(yù)測蛋白質(zhì)在哪里與RNA結(jié)合，從而控制RNA的形狀。