流體在管道內流動，根據能量守恒，流體的動能、重力勢能和壓力勢能總和保持不變，即伯努利原理。差壓流量計即是利用能量守恒和質量守恒原理，在管道內部設置節流裝置，如孔板、噴嘴或整流器。流體經過節流裝置時形成局部收縮，流量保持不變，則流速增加，靜壓力降低，在節流裝置前后形成壓差。形成的壓差越大則流體的流量越大。

德國的THESYS回路中，即采用了差壓流量計檢測鉛鉍回路流量測量，可測量的最小平均速度可達0.05m/s，測量范圍在0.05m/s～14.6 m/s。而回路中的渦街流量計測量范圍0.0017m/s～0.146m/s。由于流速的增加，雷諾數超過穩定的范圍內后，斯特勞哈爾不再作為常數，但在節流裝置的前后產生的壓差Δp與雷諾數無關，因此可以擴大流量測量范圍。

差壓式流量計測量時，節流裝置存在多樣性，目前應用在常規流體測量的節流裝置有孔板、噴嘴和文丘里等，以及應用于局部流量測量的畢托管和普朗特管。其共性在于管道內部存在節流裝置，由于鉛鉍合金對于結構材料的腐蝕，在高流速高溫度的運行工況下，節流裝置被腐蝕后原標定系數已無法滿足測量精度要求，同時腐蝕是無法預測的行為，隨時間精度呈現下降趨勢，不利于長期流量測量。