實物參照的古代計量

我國古代為建立度量衡標準，始終做著不懈的努力。出土于殷墟的三支骨尺，長度皆在16厘米左右，正好是中等身高人拇指尖至食指尖間一拃的長度，與“布手知尺”相吻合。

古人深知用人體作長度標準誤差很大的道理，因此一直在尋找一種復現性的自然物來定義一尺的長度。

《淮南子·天文訓》中說：“十二栗而當一寸。”《說文》：十發為程，十程為分。”《孫子算經》：“蠶吐絲為忽，十忽為秒，十秒為毫，十毫為厘，十厘為分”等，說法各異，然而都難以與漢尺度相符。《漢書·律歷志》記：“以子谷秬黍中者，一黍之廣度之......一為一分。”黍和栗都是我國古代主要的糧食作物。栗即小米，古代又稱稷。黍子多為橢圓形，有白色、黃色和褐色多種。《漢書·律歷志》所說的“一黍之廣度之”，即選用中等大小的黍橫排，一粒黍的寬度相當于一分之長。

為求證此說，我們曾作過多次試驗：用山西、北京等地所產淺黃和深褐色的黍子橫排100粒，約合23厘米，與漢代一尺之長約略相合。在兩千多年前的秦漢時期，應用數理統計法求得平均值來定一尺之長，是合乎科學的。比起“布手知尺”的復現性有很大提高，準確度也基本上能滿足當時日常使用的要求。