那么要如何滿足這一“吹毛求疵”的要求呢？
小動物活體microCT堪當此任
大家都知道，肺部由于充盈著空氣因此幾乎不對X射線有任何吸收，因此在CT成像中與周圍的組織和骨骼之間表現出非常明顯的明暗對比。當肺部發生病變，如肺炎、肺纖維化、肺癌等，本來應該充盈空氣的組織則會被免疫細胞、纖維化組織或者腫瘤細胞占據，從而導致影像的灰度上升。通過軟件進行重構和閾值分割，很容易得到肺中空氣的體積——也就是能夠行使肺部功能的正常肺組織體積。通過此法即可方便的監測疾病的進程和治療的效果。
進一步，通過在活體狀態下對肺的呼吸進行動態的門控拍攝，我們可以得到比肺容積更有用的參數。珀金埃爾默*的回顧性呼吸和心跳門控，可以實現在一次4min的成像過程中，無延遲的進行連續成像。成像過程同時伴隨著呼吸節律的采集(如圖一)，可以將每一幀原始圖像對應上呼吸相應的時間戳，即可將呼吸的每一個過程都記錄下來，進而得到每個時間點的肺容積。
圖一 回顧性呼吸門控原理
利用軟件進行閾值分割后，可以將左肺和右肺的參數分別進行統計。如下圖是一只健康小鼠肺部斷層和3D重建后的體渲染圖，左側顯示了典型的兩個呼吸時間點——吸氣末期和呼氣末期肺的狀態。能夠看到兩個時間點之間，由于空氣含量不同，肺的體積和平均密度均有顯著的差異。通過這兩個時間點，即可得到功能余氣量(FRC)和潮氣量(VT)。再通過每一個時間點的容積和相鄰時間點之間的容積差ΔV，即可得到容積(V)-時間(t)、流量(ΔV)-時間(t)和流量-容積環圖等功能性曲線。可以看到，健康小鼠的雙肺功能健全，不論是肺容積和流量變化均顯示出完美的一致性。
圖二 健康小鼠肺容積與流量示意圖 (左：呼氣末期和吸氣末期的冠狀面斷層與3D體渲染圖；中：容積(V)-時間(t)、流量(ΔV)-時間(t)曲線；右：流量-容積環圖；黑色實線：全肺參數；藍色虛線：右肺數據；綠色虛線：左肺數據)
那么當肺部發生病變時，我們即可從上述這些功能性參數上看到明顯的改變。下圖則是經過彈性蛋白酶氣管滴注后的疾病小鼠，通過該造模方式，可以誘導小鼠發生肺氣腫。肺氣腫小鼠的肺部彈性降低，肺回彈無力降低導致吸氣時的空氣滯留于肺泡內，導致肺泡過度膨脹甚至破裂。通過microCT監測，能夠將雙肺的功能性差異一覽無余，我們能夠通過容積和流量隨時間的變化曲線看到左肺（綠色虛線）的氣體交換能力明顯受損，在斷層圖中也可見左肺一直充盈空氣且幾乎沒有體積變化。比較雙肺的流量-容積環能夠看到，相對于健康肺來說，左肺的潮氣量和順應性降低，肺的呼吸功能只能依靠右肺勉強維持。
圖三 肺氣腫小鼠肺容積與流量示意圖 (左：呼氣末期和吸氣末期的冠狀面斷層與3D體渲染圖；中：容積(V)-時間(t)、流量(ΔV)-時間(t)曲線；右：流量-容積環圖；黑色實線：全肺參數；藍色虛線：右肺數據；綠色虛線：左肺數據)
通過上述的介紹，我們不難發現，基于microCT可以快速對全肺和局部的肺組織進行各項功能性參數的測量。借助機械呼吸機和胸內壓的測量，還可以無創地得到肺的順應性和氣道阻力等衍生參數，從而全面的對肺功能進行完整評估，揭示肺部疾病病理變化的組織不均一性。珀金埃爾默的QuantumGX2快速活體microCT利用高幀數高靈敏度的CMOS平板探測器能夠兼顧時間與信噪比，可在活體水平對模型進行連續時間點的長時間觀測，是評估肺部病理生理變化經濟且高效的工具。
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