有線電視起源于共用天線電視系統MATV（MasterAntennaTelevision）。共用天線系統是多個用戶共用一組優質天線，以有線方式將電視信號分送到各個用戶的電視系統。

有線電視系統最初是為了解決偏遠地區收視或城市局部被高層建筑遮擋影響收視而建立的公用天線系統。真正意義上的CATV出現在20世紀50年代后期的美國，人們利用衛星、無線、自制等節目源通過線路單向廣播傳送高清晰、多套的電視。進入90年代后，我國CATV建設如雨后春筍般發展起來。

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（1）收視節目多，圖像質量好。在有線電視系統中可以收視當地電視臺開路發送的電視節目，他們包括VHF和UHF各個頻道的節目。有線電視采用高質量信號源，保證信號的高水平，因為用電纜或光纜傳送，避免了開路發射的重影和空間雜波干擾等問題。

（2）有線電視系統可以收視衛星上發送的我國以及國外C波段及ku波段電視頻道的節目。

（3）有線電視系統可以收視當地有線電視臺（或企業有線電視臺）發送的閉路電視。閉路電視可以播放優秀的影視片，也可以是自制的電視節目。

（4）有線電視系統傳送的距離遠，傳送的電視節目多，可以很好地滿足廣大用戶看好電視的要求。當采用的鄰頻前端及數字壓縮等新技術后，頻道數目還可大為增加。

（5）根據不少地方有線電視臺和企業有線電視臺的經驗，有線臺比個人直接收視既經濟實惠，又可以極大地豐富節目內容。對于一個城市而言，將會再也看不到雜亂無章的大量的小八木天線群，而是集中的天線陣，使城市更加美化。

（6）有線電視隨著技術的不斷發展和人民生活水平的不斷提高，還可以進一步的發展，例如電視頻道數目可以不斷加多，自辦節目也可以不斷增加，而且還可以發展雙向傳送功能，利用多媒體技術把圖像、語言、數字、計算機技術綜合成一個整體進行信息交流。國外雙向系統早已實用化，其主要功能主要有以下幾個方面：

1）保安、家庭購物、電子付款、醫療。

2）付費電視節目可放誦電影等，可以按月付費租用一個頻道，也可以按租用次數付費，用戶還能點播所需節目。付費用戶裝有解密器，未付費用戶則無法收看。

3）用戶可與計算中心聯網，進行數據信號，實現計算機通信。

4）交換電視節目。

5）系統工作狀態監視。